Linux est une libre implémentation totalement gratuite des spécifications POSIX, avec des extensions System V et Berkeley (ce qui signifie qu'il ressemble à Unix, mais ne provient pas du tout des mêmes sources), qui est disponible à la fois sous forme de code source et de binaires. Il est propriété de Linus B. Torvalds (torvalds@transmeta.com) ainsi que des autres contributeurs à ce projet et est librement diffusable selon les termes de la "GNU Public License".

Linux ne se classe ni dans le domaine public, ni dans le partagiciel : il fait partie du "logiciel libre", appelé couramment "graticiel" ; vous pouvez en distribuer des copies mais vous devez fournir le code source correspondant ou au moins le rendre disponible de la même façon. Si vous y faites des modifications que vous diffusez, vous êtes légalement tenu de distribuer le code source de vos modifications. Consultez la "licence publique générale GNU" (GPL) pour plus de détails. Vous en trouverez une copie dans l'arborescence des sources de Linux (fichier nommé "COPYING") ou par FTP sur le site prep.ai.mit.edu.

Linux est libre et continuera de l'être. En raison de la nature du copyright GNU qui protège ce système, vouloir tout-à-coup changer cet état de fait serait illégal. Notez bien cependant qu'il est parfaitement autorisé de demander de l'argent pour distribuer Linux, du moment que vous fournissez aussi le code source. Si vous désirez plus de précisions sur ce sujet, lisez la GPL ; nous n'avons fait que résumer les grandes lignes de cette licence.

Linux fonctionne sur des machines 386/486/Pentium possédant un bus ISA, EISA ou PCI.

MCA (le bus propriétaire d'IBM) est pour l'instant mal pris en charge car il y a peu de documentation disponible sur ce dinosaure et peu d'intérêt de la part des développeurs Linux, mais il existe malgré tout des "patches" pour certaines machines. Si vous êtes intéressé, voyez :

http://www.undergrad.math.uwaterloo.ca/~cpbeaure/mca-linux.html

Un portage vers les plateformes basées sur les processeurs Motorola 680x0 (actuellement des Amiga et Atari) est en cours. Cette version fonctionne d'ores et déjà de manière satisfaisante et nécessite un 68020 avec un gestionnaire de mémoire externe (MMU), un 68030, un 68040, ou un 68060, ainsi qu'un coprocesseur arithmétique. Le réseau et X sont fournis.

Linux fonctionne également bien sur les processeurs Alpha de DEC. Les plateformes "Jensen", "NoName", "Cabriolet", "Universal Desktop Box" (plus connue sous le nom de "Multia"), et quelques autres.

Le portage de Linux vers Sparc progresse rapidement. Linux fonctionne sur la plupart des architectures Sparc, et la distribution Red Hat 4.0 inclut une version Sparc (en plus des versions x86 et AXP).

Les portages vers d'autres machines, dont MIPS, PowerPC, et PowerMAC, sont en cours à des stades divers. Ne soyez pas trop impatient, mais si vous être intéressé et capable de contribuer à ces portages, vous pouvez trouver d'autres développeurs qui souhaiteraient travailler avec vous.

Pour PowerMac, Apple et OSF ont effectué un portage de Linux au dessus du micro-noyau Mach. Le résultat, appelé Mklinux, est encore en béta-test, mais peut déjà être utilisé.

Linux n'est plus considéré comme un système en béta-test, depuis que la version 1.0 a été rendue disponible le 14 Mars 1994. Il existe toujours des bogues dans le système et de nouveaux bogues apparaîtront et seront corrigés au fur et à mesure du développement. Puisque Linux suit un modèle de développement ouvert, toutes les nouvelles versions seront accessibles au public, qu'elles soient considérées comme suffisament stables ou non. Cependant, afin d'aider les utilisateurs à déterminer si ue version donnée est ou non considérée comme stable, une convention de numérotation spéciale a été mise au point. Les versions x.y.z, où y est un nombre pair, sont stables, et seules des corrections de bogues seront appliquées lorsque z est incrémenté. Par exemple, entre les versions 1.2.2 et 1.2.3, il y a eu uniquement des corrections, et aucun ajout de fonctionnalités. Les versions x.y.z, où y est un nombre impair, sont des versions en béta-test destinées aux développeurs uniquement, peuvent être instables, et contiennent de nouvelles fonctionnalités qui sont ajoutées au cours du développement. De temps en temps, quand le développement du noyau se stabilise, un "gel" intervient pour fournir une nouvelle version "stable" (paire), et le développement continue sur une nouvelle version (impaire).

La version stable actuelle est 2.0.x (x changeant au fur et à mesure que de nouvelles corrections de bogues sont intégrées au noyau), et le développement devrait bientôt commencer sur des noyaux expérimentaux, numérotés 2.1.x. Si 2.0.x est trop récent pour vous, vous pouvez continuer d'utiliser la version 1.2.13 (version stable précédente).

Le noyau est très stable depuis longtemps et la majorité des versions récentes peut être utilisée 24H/24 pendant des mois sans aucun réamorçage, plantage ou erreur fatale. Certains sites ne réamorcent leurs machines Linux qu'à l'occasion d'un changement majeur dans le noyau.

Il faut garder à l'esprit que Linux est developpé selon un modèle ouvert et réparti, contrairement à la plupart des logiciels connus qui évoluent souvent selon un modèle fermé et centralisé. Ceci signifie que la version courante de développement est toujours publique (avec une ou deux semaines de retard) afin que tout le monde puisse l'utiliser. Une version apportant de nouvelles fonctionnalités contient par conséquent presque toujours des bogues, mais ceux-ci sont découverts et corrigés rapidement, souvent en quelques heures, car ceux qui y travaillent sont nombreux. Il est donc facile pour un utilisateur final de les éviter.

A l'opposé, le modèle fermé et centralisé signifie que seule une personne ou une équipe travaille sur le projet et qu'elle ne diffuse un programme que lorsqu'elle considère qu'il fonctionne bien. Ceci implique souvent de longs intervalles entre les versions, de longs délais avant correction des bogues et un développement moins rapide. Bien sûr, la version la plus récente d'un programme réalisé ainsi est souvent de bonne qualité, mais le développement en est bien plus lent.

Au 17 janvier 1998, la version stable de Linux est 2.0.33, et la version de développement est 2.1.79.

La version 2.0 est la référence stable destinée à servir de plate-forme fiable lors du développement de la version 2.1, qui va permettre d'ajouter de nouvelles possibilités et d'essayer des solutions audacieuses et modernes au coeur de Linux (IP v6 entre autres). Les versions 1.0 et 1.2 sont maintenant obsolètes. Une fois arrivée à maturité, cette version 2.1 donnera naissance à Linux 2.2 ou 3.0, et le jeu continuera de plus belle.