Linux est disponible gratuitement et il n'est demandé à personne d'enregistrer ses copies à une autorité quelconque ; aussi est-il très difficile de savoir combien de personnes dans le monde utilisent ce système d'exploitation. Plusieurs sociétés commerciales se consacrent exclusivement à la vente et au support de Linux (ce n'est pas interdit) mais leur clientèle ne constitue qu'une minorité des utilisateurs de Linux.

Les groupes Linux sur Usenet sont parmi les plus lus selon les statistiques, on pourrait donc penser que plusieurs centaines de milliers d'utilisateurs ou de personnes intéressées.

Toutefois, Harald T. Alvestrand a décidé d'essayer de compter tant bien que mal les utilisateurs de Linux. Il demande que vous postiez un courrier électronique à l'adresse linux-counter@uninett.no, avec l'une des phrases suivantes dans le SUJET du message : "I use Linux at home", "I use Linux at work", ou "I use Linux at home and at work". Il compte aussi les votes contenant "I don't use Linux", au passage. Il diffuse périodiquement ces statistiques dans comp.os.linux.misc. Il est possible de remplir un formulaire plus détaillé, pour enregistrer des amis n'ayant pas la possibilité de poster du courrier électronique.

Ce compteur est fatalement assez pessimiste. Lors de la conférence Linux de Berlin de 1995, il a été annoncé une estimation à plus d'un million d'utilisateurs actifs dans le monde ; sans autre précision quant au mode de détermination de ce nombre.